'13경기 12골 미쳤다' 손흥민 앞세운 LAFC, 북중미 정복 시동

LAFC가 북중미 클럽 최강을 가리는 무대에 다시 도전장을 던진다. 그 중심에는 LAFC 유니폼을 입은 축구 국가대표 주장 손흥민이 있다.

LAFC는 18일(이하 한국시간) 온두라스 산페드로술라의 프란시스코 모라산 스타디움에서 레알 에스파냐와 2026시즌 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 챔피언스컵 1라운드 1차전 원정 경기를 치른다. 2차전은 25일 같은 시각 미국 캘리포니아주 LA의 BMO 스타디움에서 열린다.

1962년 출범한 챔피언스컵은 북중미와 카리브 지역을 대표하는 최상위 클럽 대항전이다. 이번 시즌에는 총 27개 팀이 참가했으며, 이 가운데 미국 MLS 소속이 9개 팀, 멕시코 리가 MX가 6개 팀으로 가장 큰 비중을 차지한다. 캐나다, 온두라스, 코스타리카, 파나마, 자메이카 등 각국 리그의 강호들도 대거 합류해 경쟁 구도를 형성했다.

대회는 1라운드부터 치열하다. 22개 팀이 먼저 맞붙어 16강 진출권을 다투고, 여기서 승리한 11개 팀이 결선 토너먼트 직행 5개 팀과 합류해 본격적인 우승 경쟁에 돌입한다. 결승에 오르기 전까지는 홈 앤드 어웨이 방식으로 진행되며, 합산 점수가 같을 경우 원정 다득점 원칙이 적용된다. 우승팀을 가리는 결승전은 현지 기준 5월 30일 단판으로 열린다.

LAFC는 지난 시즌 MLS 정규리그 전체 6위를 기록하며 챔피언스컵 출전권을 확보했다. 2020년과 2023년에는 결승에 올랐으나 모두 준우승에 머물렀고, 2025시즌에는 1라운드에서 탈락했다. 이번 대회는 구단 통산 네 번째 도전이자 다시 한 번 정상에 도전할 기회다.

분위기는 나쁘지 않다. 지난해 여름 LAFC에 합류한 손흥민은 짧은 적응 기간에도 불구하고 결정적인 존재감을 남겼다. 2025시즌 하반기 정규리그와 MLS컵 플레이오프를 합쳐 13경기에 출전해 12골 4도움을 기록하며 공격의 중심으로 자리 잡았다.

리그 차원의 평가도 높다. MLS 사무국은 공식 채널을 통해 챔피언스컵에 나서는 9개 MLS 팀 가운데 LAFC를 가장 유력한 우승 후보로 지목했다. 손흥민과 드니 부앙가를 앞세운 공격진, 비교적 수월한 대진표가 강점으로 꼽혔다. 두 차례 준우승에 그쳤던 LAFC가 이번에는 끝내 트로피를 들어 올릴 수 있을지 주목받고 있다.