"사인 해주세요 삼촌"
황선홍 임시 감독이 지휘한 축구대표팀은 26일 오후 9시 30분(한국시간) 태국 방콕의 라자망갈라 스타디움에서 개최된 ‘2026 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 4차전’에서 이재성의 결승골과 손흥민, 박진섭의 추가골이 터져 홈팀 태국을 3-0으로 제압했다.
한국은 3차전 서울에서 1-1 무승부의 굴욕을 되갚았다. 3승 1무의 한국은 조 선두를 지켰다.
비록 대승이었지만 한국은 경기초반 태국의 공세에 고전을 면치 못했다. 안방에서 기세가 오른 태국이 오히려 오세한 점유율을 갖고 한국을 몰아세웠다. 김민재의 수비와 조현우의 선방이 아니었다면 실점할 수 있는 장면이 많았다.
이재성의 선제골이 태국을 잠재웠다. 전반 19분 박스 왼쪽 측면에서 조규성이 낮고 빠른 슈팅을 날렸고 이를 이재성이 달려들어 밀어 넣었다. 한국이 1-0으로 앞섰다. 이재성의 골이 터지자 태국 5만 관중들이 일제히 야유를 퍼부었다.
주장 손흥민은 슈퍼테크닉으로 태국을 무너뜨렸다. 손흥민은 후반 9분 이강인의 패스를 받아 화려한 개인기에 이은 추가골을 터트려 태국 팬들을 ‘멘붕’에 빠뜨렸다. 골을 넣은 뒤 이강인과 손흥민이 극적으로 포옹을 했다. 아시안컵 ‘탁구게이트’ 사건이 드디어 봉합되는 순간이었다.
후반전 박진섭의 마무리골까지 터진 한국이 기분 좋게 대승을 완성했다. 승리를 원했던 태국 관중들은 ‘힘의 차이’를 확인한 채 씁쓸한 미소를 지으면서 집으로 돌아갔다. ‘아직은 한국에 안되네’라는 기량차이가 확연하게 느껴졌다.
경기 후 한국취재진은 이강인의 소감을 듣기 위해서 기다렸다. 하지만 인터뷰를 할 수 없었다. 이강인이 조규성과 함께 도핑테스트 대상자로 선정됐기 때문이다. 경기 후 무작위 추첨을 통해 두 명의 선수가 선정되는데 공교롭게 가장 주목을 끈 이강인이 걸렸다.
축구협회 관계자는 “이강인이 도핑에 걸렸지만 30분 정도에 테스트가 끝났다. 태국이 워낙 덥다보니 물을 많이 섭취했기 때문이다. 이강인은 곧바로 유럽으로 출국하기에 인터뷰는 어렵다”고 전했다.
아쉽지만 손흥민과 포옹한 막내 이강인의 소감은 들을 수 없었다. 손흥민은 “(이)강인이를 오랜만에 안았는데 무겁더라. 하하. 너무 귀엽지 않아요? 막내만의 매력이 있다”면서 이강인을 귀여워했다.
이날 이강인은 경기 전에도 엄청난 주목도를 자랑했다. 경기 시작 전 선발 라인업에 포함됐던 그는 다른 선수들과 함께 태국의 에스코트 키즈들과 함께 줄에 섰다. 특히 SNS에 올라온 한 영상에서 보이듯 이강인은 한국 선수 중에서 차원이 다른 인지도를 자랑했다.
SNS에 공개된 영상에서 한국 선수 앞에 선 에스코트 키즈 중에서 이강인 옆 조규성 앞의 한 태국 소녀는 얌전히 양국 국가 연주가 끝나길 기다렸다. 끝나자 그는 조심스럽게 자신이 들고 있던 팬을 들고 옆에 있는 이강인에게 사인을 요청했다. 이를 본 이강인은 미소와 함께 사인을 해주는 자상한 모습을 보였다.
/mcadoo@osen.co.kr
