'재계약 도장' 황희찬(27, 울버햄튼)이 홀가분한 마음으로 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵으로 향할 수 있게 됐다. 건강한 몸에 향후 앞날에 대한 걱정도 사라진 그에게 쏠리는 관심은 배가 될 것으로 예상된다. 활약이 기대되기 때문이다.
울버햄튼은 22일(한국시간) 구단 공식 홈페이지를 통해 “황희찬과 2028년까지 동행한다. 1년 추가 옵션이 포함됐다”며 재계약을 발표했다. 당초 계약 기간은 2026년 여름까지였다.
독일 라이프치히 시절인 2021년 8월 울버햄튼으로 임대 이적했던 황희찬은 기대 이상의 활약으로 이듬해 초 완전 이적했다.
근육 부상이 겹쳐 아쉬운 시간을 보내긴 했지만 울버햄튼에서 황희찬의 커리어는 우상향 했다. 그리고 올 시즌 ‘커리어 하이’를 찍으며 전성기 가도를 달리고 있다.
그는 2023-2024시즌 공식전 19경기에 나서 9골 2도움을 기록 중이다. EPL로만 범위를 설정하면 8골 2도움.
황희찬은 리그 17경기를 소화한 현재 올 시즌 울버햄튼 최다 득점자다. 팀 득점 2위인 쿠냐(5골)보다 4골이나 더 기록했다. 또 EPL 득점 순위 단독 7위다. 3위 손흥민(10골)과 단 2골 차이다.
울버햄튼과 동행을 선택한 황희찬은 “울버햄튼에 더 머물게 돼 기쁘다. 팀 동료, 스태프, 가족, 팬들에게 고맙다는 말을 전하고 싶다. 정말 행복하다. 여기서 삶, 축구를 즐기고 있다. 앞으로도 모든 것을 바칠 준비가 돼 있다”라고 재계약 소감 운을 뗐다.
그러면서 “(올 시즌 넣은) 9골은 물론 나를 행복하게 만든다. 그러나 팀원들과 코칭스태프, 가족들에게 가장 먼저 감사함을 전하고 싶다. 혼자서는 결코 할 수 없는 일이기 때문이다. 또 코칭 스태프들로부터 많은 것을 배웠다. 그래서 나의 목표는 ‘팀을 위해’ 뛰는 것이다. 앞으로도 최선을 다해 팀에 도움이 되는 선수가 되겠다”라고 밝혔다.
더불어 “새로운 계약에만 만족하지 않겠다. 가끔 선수들과 ‘큰 야망’에 대해 이야기하곤 한다. 나는 승리를 더 많이 가져와야 할 책임을 느낀다. 팀을 위해 싸울 준비가 돼 있다”라는 당찬 각오도 곁들였다.
재계약이 황희찬에게 동기부여가 되는 건 확실하다. 그는 “여기서 멈추고 싶지 않다. 가능한 한 가장 높은 수준으로 올라서고 싶다”라고 말했다.
동료들도 언급했다. 황희찬은 “그들은 ‘팀원’ 그 이상의 의미를 갖는다. 좋은 친구이자 형제다. 우린 서로를 위해 경기장에서 뛴다. 나는 동료들을 돕고 그들은 나를 돕는다. 이는 우리를 더 강하게 만든다”며 “할 수 있다면 한국 문화도 더 소개하고 싶다. 선수들도 이를 반긴다”라고 들려줬다.
그동안 울버햄튼에서 보낸 시간을 돌아본 그는 “이적 후 시작이 좋았다. 득점도 많이 올렸다. 그러나 이후 부상 당하며 힘든 시간도 보냈다. 하지만 프리미어리그에서 뛰는 것이 꿈이었기에 항상 즐기기 위해 노력했다”며 “언어(영어)도 외국인 선수인 나에겐 중요한 부분이다. 잘 배우고 있지만 아직 부족하다. 그러나 매사에 노력 중이다. 팀원들과 더 많은 시간을 보내기 위해선 영어를 더 잘해야 한다. 팬들과 잘 소통하기 위해서라도 필요하다”라고 말했다.
마지막으로 “정말 신난다. 너무 신난다. 나의 팀, 팬, 가족들을 위해 뛸 것이다. 앞으로 계속 나아갈 것”이라고 힘줘 말했다.
이번 재계약으로 황희찬은 내년 1월 13일 개막해 2월 중순 막을 내리는 아시안컵을 마음 편하게 준비할 수 있게 됐다.
다가오는 아시안컵에서 한국은 1960년 제2회 대회 이후 64년 만의 우승 사냥에 나선다. '수장' 위르겐 클린스만 감독은 오는 28일 최종 엔트리를 발표할 예정이다.
꾸준히 대표팀에 차출되고 소속팀에서 최상급 활약을 하고 있는 황희찬은 아시안컵 명단에 포함 될 가능성이 크다.
클린스만호는 내달 2일 아랍에미리트(UAE) 아부다비로 출국해 약 일주일간 현지 적응 훈련을 이어간 뒤 10일 결전지인 카타르에 입성할 예정이다.
아시안컵은 24개국이 출전해 6개 조로 나뉘어 조별리그를 치른다. 각 조 1, 2위 12개국은 16강으로 향한다. 또 조 3위 가운데 성적이 좋은 상위 4개 팀도 16강행 티켓을 따낸다.
한국은 내년 1월 15일 자심 빈 하마드 스타디움에서 바레인과 조별리그 E조 1차전을 치른다. 이후 1월 20일 알투마마 스타디움에서 요르단과 맞붙고, 1월 25일 알자눕 스타디움에서 김판곤 감독이 지휘하는 말레이시아와 만난다.
한국이 만약 E조 1위를 차지하면 16강 상대는 D조 2위다. 일본·인도네시아·이라크·베트남 중 한 팀이다. 조 2위를 하면 사우디아라비아·태국·키르기스스탄·오만이 속해있는 F조 1위와 맞붙는다.
한편 황희찬과 재계약을 발표하면서 울버햄튼은 “대한민국 국가대표인 황희찬은 2021년 임대로 처음 울버햄튼 유니폼을 입었다. 그리고 현재 게리 오닐 감독 밑에서 크리스마스 전까지 (모든 경기 통틀어) 9골을 기록하고 있다. 역대 최고의 시즌을 즐기고 있다”라고 말했다.
또 “2년 전 왓포드를 상대로 (울버햄튼) 데뷔골을 넣은 후 황희찬은 골문 앞에서 자신의 무자비함을 재빠르게 보여주고 있다”며 “이번 시즌 황희찬보다 EPL에서 더 많은 골을 넣은 선수는 5명뿐이다. 그는 팀 내에서 페드로 네토, 마테우스 쿠냐와 좋은 호흡을 보여주고 있다”라고 덧붙였다.
황희찬을 향한 칭찬은 계속됐다. 울버햄튼은 “‘디펜딩 챔피언’ 맨체스터 시티, 그리고 뉴캐슬전에서 황희찬의 동점골은 눈부셨다. 또 그는 홈구장에서 6경기 연속골을 넣으며 존 리차드와 어깨를 나란히 했다. 50년 전 데릭 더건 이후 처음으로 개막 후 10경기에서 6골을 넣은 선수이기도 하다”라고 치켜세웠다.
매트 홉스 울버햄튼 스포츠디렉터는 “황희찬은 구단을 위해 모든 것을 바쳤다. 이에 팬들도 오닐 감독 체제 속 그가 중요한 역할을 하는 것을 고맙게 생각하고 있다. 경기장 안팎에서 충분히 가치 있는 선수”라고 덧붙였다. /jinju217@osen.co.kr
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