"다들 그 친구 실력 알지?".
토트넘 홋스퍼는 오는 4일 오전 1시 30분(한국시간) 영국 맨체스터의 에티하드 스타디움에서 열리는 2023-2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(PL) 14라운드에서 맨체스터 시티와 맞붙는다.
현재 토트넘은 승점 26점으로 리그 5위에 자리하고 있다. 개막 이후 10경기 무패 행진을 달리며 리그 선두에 자리했지만, 최근 3경기에서 모두 역전패당하며 5위까지 미끄러졌다. 맨시티는 승점 29점으로 선두 아스날(30점)에 이어 리그 2위를 달리고 있다.
토트넘은 첼시, 울버햄튼 원더러스전에 이어 아스톤 빌라전까지 모두 패배하며 3연패 수렁에 빠졌다. 패배한 3경기 모두 토트넘은 선제골 득점에 성공했다. 지난달 7일 맞붙은 첼시전에서는 선제골을 넣고도 크리스티안 로메로와 데스티니 우도기가 퇴장, 미키 반 더 벤과 제임스 매디슨이 부상으로 그라운드를 벗어나면서 1-4로 패배했다.
뒤이어 치른 울버햄튼 원더러스와 경기에서 선발 라인업 5명을 바꾼 토트넘은 공격과 수비 모두에서 문제를 보였다. 매디슨의 부재로 공격이 매끄럽지 못했고 로메로와 반 더 벤이 빠진 토트넘 수비진은 울버햄튼의 강력한 전방 압박에 당황했다. 결국 빌라와 경기도 토트넘은 브레넌 존슨의 선제골을 지키지 못한 채 1-2로 패배했다.
지난 빌라전에서 손흥민은 무려 세 번의 오프사이드를 기록했다. 최근 3경기서 득점이 없는 손흥민이지만 팀에서 차지하는 비중이 그만큼 막중하다. 손흥민은 리그 내 최다 스프린트와 최다 오프사이드(8회)를 동시에 기록하고 있다.
손흥민은 1-0으로 앞서 있던 빌라전 전반 44분 토트넘이 득점을 추가하는 듯했다. 호이비에르가 밀어준 공을 손흥민이 잡은 뒤 곧장 박스로 쇄도해 슈팅했다. 골망은 흔들렸지만, 오프사이드가 선언됐다.
1-1이던 후반 14분 손흥민의 득점이 나오는 듯했지만, 앞선 장면에서 존슨의 오프사이드 판정이 나오며 득점으로 인정되지 않았다. 여기에 1-2로 뒤져있던 후반 40분 손흥민은 포로가 때린 뒤 튀어나온 공을 골문 안으로 밀어 넣었지만, 다시 오프사이드가 선언됐다.
계속되는 오프사이드 판정 속에서 손흥민은 끝내 득점에 실패했다. 손흥민이 침묵하자 다른 선수들 역시 결정력에서 아쉬움을 보였고 토트넘은 추가 득점을 만들지 못했다. 토트넘 입장에서는 공격진의 침묵이 경기를 압도하고도 패배로 이어졌다.
손흥민의 득점 세 차례 취소에 울었지만 다른 모습은 무난했다. 패스 성공률 88%(22/25)를 비롯해 기회 창출 3회, 슈팅 2회, 상대 박스 내 터치 9회, 공격 지역 패스 2회를 기록하며 날카로운 움직임을 보였다. 득점만 없었지만 움직임은 나쁘지 않았다.
빌라전 당시 손흥민의 오프사이드 장면에 대해서 동료를 믿지 않고 무리한 공격을 시도했다는 비판도 있었다. 하지만 자세히 토트넘 공격진의 현황을 살펴보면 잘못된 내용이란 것을 알 수 있다. 손흥민이 직접 슈팅을 때리는 것이 가장 확률이 높은 상황.
축구 전문 통계 업체 '소파스코어'의 PL 빅찬스 생성 횟수를 보면 손흥민은 7회로 공동 3위에 올라있다. 그러나 정작 도움은 단 1개에 불과하다. 실제로 빅 찬스 생성 전체 상위권 선수 중 손흥민보다 적은 도움을 기록한 선수는 없다.
6개로 손흥민보다 빅찬스 생성 횟수가 적은 팀 동료 제임스 매디슨(빅찬스 생성 6회 도움 5개), 제임스 워드 프라우스(빅찬스 생성 6회 도움 5개)와 비교해도 토트넘 동료들이 손흥민의 꿀 패스를 얼마나 먹지 못했는지 알 수 있다.
엔지 포스테코글루 감독은 '주장'이자 팀의 핵심 손흥민의 오프사이드 기록에 대해 해명하고 그를 지지했다. 그는 "쏘니는 케인과 다른 종류의 공격수이기 때문에 전술적으로 차이가 있을 수 밖에 없다"라면서 "선수들은 다른 타이밍을 가지고 있다"고 설명했다.
포스테코글루 감독은 "손흥민이 골 장면마다 오프사이드 위치에 있었던 것은 사실이다. 그래도 1000분의 1초만 지났어도 그의 타이밍은 완벽했다"라면서 '그는 여전히 위협적인 슈팅을 날리며 골을 넣고 있다. 그것이 가장 중요하다"고 강조했다.
이어 "손흥민의 실력이 여전히 건재하다는 것은 다 알고 있는 부분 아닌가. 단순히 득점 뿐만 아니라 여러 부분에서 손흥민은 팀내 핵심이다. 그를 믿고 기다리면 된다"라고 여전한 신뢰를 나타냈다.
맨시티전 역시 손흥민의 득점 능력에 토트넘은 모든 것을 걸어야 한다. 포스테코글루 감독의 무한 신뢰에 대해 손흥민이 어떻게 화답할지 주목된다.
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