'최정예 멤버 뜬다' 클린스만호, '골잔치 승리'로 WC 본격 시작 알릴까[오!쎈 프리뷰]

클린스만호가 월드컵 예선 첫걸음을 승리로 장식할 수 있을까.

위르겐 클린스만 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 16일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 싱가포르와 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아지역 2차 예선 1차전을 치른다. 이후 한국은 21일 중국 선전으로 자리를 옮겨 중국과 맞붙는다.

싱가포르 FIFA 랭킹은 155위다. 한국(24위)과 100계단이 넘게 차이 난다. 11회 연속 월드컵 본선 진출에 도전하는 한국이 반드시 이겨야 하는 상대로 여겨진다. 

클린스만 감독은 경계를 늦추지 않았다. 그는 하루 전(15일) 열린 경기 사전 기자회견에 나서 “월드컵 예선은 긴 여정이다. 잘 시작해야 한다"라고 운을 뗀 뒤 "(싱가포르를) 절대 약체라고 생각하지 않는다. '우리가 당연히 이기겠다'라는 생각보다는 진중하게 준비할 필요가 있다”라고 강조 또 강조했다.

싱가포르는 객관적 전력에서 크게 열세인 만큼, 한국을 상대로 깊게 내려앉을 것으로 보인다. 클린스만 감독은 “코칭스태프들이 상대 분석을 모두 끝냈다. 진지하고 진중하게 경기 준비할 것"이라고 다짐했다.

‘캡틴’ 손흥민도 “매 경기 다른 시스템, 다른 환경, 다른 상대를 만나다 보니 축구엔 정답이 없다. 똑같은 상황에서 여러 선택지가 있기 마련이다. 내일도 상대가 어떻게 나올지는 경기가 시작돼야 알 수 있다”고 말했다. 

그러면서 그는 “초반에 찬스를 만들어서 경기를 편하게 가져갈 수 있길 바란다. 그러면 많은 득점이 나올 것이다. 우리 팀 능력을 믿는다. 한 가지 분명한 건 어떤 팀이든 다 같이 수비 한다면 뚫기 쉽지 않다. 선수들도 항상 분석하고, 공부하고 있다는 사실만 알아주셨으면 한다”라고 힘줘 말했다.

한국과 싱가포르전이 관심을 끄는 또 다른 이유가 있다. 바로 싱가포르 명단에 ‘인천 출신’ 송의영이 포함됐기 때문이다.

송의영은 인천에서 태어나 싱가포르로 귀화한 한국계 싱가포르 선수다. 그는 지난 2012년 싱가포르 무대에서 프로 생활을 시작했고, 지난해까지 싱가포르 프리미어리그 라이언 시티에서 뛰었다. 지금은 태국 2부리그를 거쳐 인도네시아 리가 1 페르세바야 수라바야에서 활약 중이다.

싱가포르 리그에서 활약하던 송의영은 지난 2021년 싱가포르 시민권을 얻었다. 그리고 빠르게 싱가포르 대표팀에도 합류했다. 그는 같은 해 11월 키르기스스탄전을 통해 A매치 데뷔전을 소화했다.

송의영은 “긴장되고 주눅 들 수도 있지만, 준비한 대로 경기하는 게 중요하다"라고 다짐했다.

한국은 조 2위 안에 들어야 3차 예선에 진출할 수 있다. 동시에 2027년 사우디아라비아에서 개최되는 아시안컵 본선 출전권도 손에 넣는다.

총 18개국이 6개국씩 3개 조로 나뉘어 치러지는 3차 예선은 내년 9월 시작해 2025년 6월까지 열린다.

3차 예선은 홈 앤드 어웨이로 각 팀 당 10경기씩 소화한다. 상위 2개 팀이 본선으로 직행한다. 

북중미월드컵부터 본선 출전국이 기존 32개국에서 48개국으로 늘어난다. 

아시아의 본선 출전권은 기존 4.5장에서 8.5장으로 늘어났다. 대륙간 플레이오프까지 감안하면 아시아 최대 9개국이 본선 무대를 밟을 수 있다.

한국의 본선행이 과거보다 수월할 것이란 시각이 많은 가운데, 방심할 수 없는 축구에서 클린스만호가 본격 시험대에 오른다. /jinju217@osen.co.kr