"드록바의 길을 걸을 수 있어서 영광".
첼시는 지난 29일(한국시간) 구단 공식 홈페이지를 통해 "우리는 포파나 이적을 위해 몰데 FK와 사전 합의에 도달했다. 그는 내년 1월 1일에 팀에 합류할 것"이라고 발표했다.
포파나는 코트디부아르 출신 20살 공격수로 중앙과 측면을 모두 소화할 수 있다. 그는 2021년 노르웨이 리그 몰데에 합류했고, 지난 시즌 주전 자리를 꿰찼다.
포파나는 2022시즌 리그 24경기에 출전해 15골 5도움을 올렸고, 올 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 유로파 컨퍼런스리그(UECL)에서만 예선 포함 10경기에서 4골 1도움을 기록했다.
이미 코트디부아르 대표팀 경험도 있다. 포파나는 지난 11월 부룬디와 친선경기에서 선발 출전하며 데뷔전을 치렀고, 부르키나파소와 경기에도 출전했다.
아직은 유망주에 가까운 포파나지만, 첼시의 공격수 사정상 곧바로 기회를 받을 수 있을 전망이다. 현재 첼시는 정통 공격수가 아닌 카이 하베르츠를 최전방에 기용하고 있으나 그는 리그 4골에 그치고 있다.
한편 첼시는 포파나의 이적료로 1200만 유로(약 162억 원)를 투자했다. 유럽축구 이적시장 전문가 파브리치오 로마노는 "포파나의 이적료는 1200만 유로다. 그는 첼시와 장기 계약을 맺었다"라고 밝혔다.
영국 언론에서는 포파나가 모국 코트디부아르의 대선배 드록바의 길을 걷고 있다고 기대했다. 실제로 그의 우상 드록바와 비슷한 길을 걷고 있는 것으로 알려졌다.
포파냐는 영국 언론과 인터뷰서 "첼시 팬 여러분들의 성원에 감사함을 표합니다"라면서 "내 우상 디디에 드록바의 발자취를 따를 수 있게 돼서 영광이다"고 밝혔다.
드록바와 비슷한 체격과 플레이를 보여주고 있는 포파냐는 "나는 PL 진출이 내 인생의 목표였다. 이제 내 청춘의 꿈이 이뤄졌다"라고 미소를 보였다.
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