"김민재, 쿨리발리 보낸 것 후회하지 않게 해" 나폴리 전설 호평

김민재(26, 나폴리)가 칼리두 쿨리발리(31, 첼시)의 그림자를 서서히 지워가고 있다. 

고(故) 디에고 마라도나와 함께 1989 유럽축구연맹(UEFA)컵 우승컵을 들어올린 조반니 프란치니(59)는 12일(한국시간) 이탈리아 '일 마티노'와 인터뷰에서 김민재에 대해 "나는 그를 잘 몰랐다. 그는 정말 엄청난 놀라움이었다"면서 "그는 공중에서 강하고 발 기술도 좋다. 쿨리발리가 떠난 것을 후회하지 않게 만들었다"고 밝혔다.

김민재는 이번 시즌 세계 최고 수비수 중 한 명으로 평가받는 쿨리발리 대체자로 나폴리에 입단했다. 그러나 페네르바체(튀르키예)에서 한 시즌 활약한 김민재는 유럽에서 사실상 무명에 가까웠다. 대부분의 전문가들과 팬들은 김민재가 쿨리발리 공백을 제대로 메울 수 없으리라는 우려의 시선을 보냈다. 

하지만 시즌이 시작된 후 김민재에 대한 평가는 180도 바뀌었다. 유럽 통계 매체 '폿몹'은 지금까지 김민재의 활약을 평가하면서 "나폴리가 어떻게 그렇게 적은 금액(약 1800만 유로)으로 영입할 수 있었는지 궁금할 정도로 믿을 수 없이 훌륭했다"고 강조했다.

실제 김민재는 '세리에 A 9월의 선수'로 이름을 올릴 정도로 호평을 받았다. 우수한 공중볼 다툼과 탄탄한 수비력은 물론 전방으로 뿌려주는 패스까지 쿨리발리가 떠났다는 사실을 알 수 없을 정도로 제 몫을 해냈다. 일부에서는 쿨리발리를 능가했다는 평가까지 나왔다. 

나폴리는 오는 13일 새벽 1시 45분 홈구장에서 아약스와 '2022-2023 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL)' 조별리그 A조 4차전을 치른다. 김민재가 선발로 유력시 되는 상황이다.

아미르 라흐마니가 부상으로 올해까지 전력에서 이탈된 상황인 만큼 김민재가 책임져야 할 부담이 더 커진 상황이다. 노르웨이 출신 레오 외스티고르(23)와 브라질의 주앙 제수스(31) 둘 중 한 명이 김민재의 새로운 짝이 될 것으로 보인다.

프란치니는 "라흐마니의 부상은 유감이다. 하지만 외스티고르와 제수스 둘 모두 보장이 되는 선수"라고 말해 김민재와 호흡을 맞추는 데 큰 이상이 없으리라고 예상했다. /letmeout@osen.co.kr