낯선 오만 땅에서도 '월드 스타' 손흥민(32, 토트넘 홋스퍼)의 인기는 뜨거웠다.
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀은 10일 오후 11시(이하 한국시간) 오만 무스카트의 술탄 카부스 종합운동장에서 오만과 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 아시아 지역 3차 예선 B조 2차전 맞대결에서 3-1 승리를 거뒀다.
이로써 홍명보호는 지난 팔레스타인전 충격을 딛고 첫 승을 신고하는 데 성공했다. 한국은 지난 5일 안방에서 팔레스타인과 0-0으로 비기며 휘청였지만, 험난한 오만 원정에서 3-1 승리를 거두며 반전의 발판을 마련했다.
부임 후 첫 A매치를 1승 1무로 마무리하며 절반의 성과를 거둔 홍명보 감독이다. 그는 선임 과정에서 공정성 논란을 사며 여론의 비판을 받았고, 결과로 증명하겠다고 말했다. 팔레스타인전은 무승부에 그쳤으나 오만 원정에서 승점 3점을 따내며 급한 불을 껐다.
쉽지 않은 경기였다. 한국은 전반 10분 황희찬의 벼락 같은 선제골로 기분 좋게 출발했다. 황희찬은 손흥민의 패스를 좋은 퍼스트 터치로 잡아두며 수비를 따돌렸고, 공간이 나오자마자 과감하게 슈팅을 쐈다. 그의 오른발을 떠난 공은 그대로 골망을 갈랐다.
하지만 한국은 전반 중반부터 조금씩 밀리기 시작하더니니 흐름을 완전히 내줬다. 결국 추가시간을 버티지 못하고 동점골을 내주며 1-1로 전반을 마무리했다. 상대 프리킥이 정승현 머리 맞고 굴절되며 골문 안으로 들어가고 말았다.
후반에도 오만의 기세가 매서웠다. 후반 6분엔 손흥민이 박스 안에서 넘어지며 페널티킥을 얻어냈지만, 마닝 주심이 3분이 넘는 온필드 리뷰 끝에 취소되기도 했다. 오만은 조직적인 수비로 한국을 막아내며 역습으로 뒷공간을 노렸다. 오만의 공격이 조금만 더 날카로웠다면 역전골을 내줄 수도 있었다.
승리가 점차 멀어지고 있던 후반 37분. '해결사' 손흥민이 홍명보호를 구했다. 그는 환상적인 왼발 감아차기로 골문 구석을 꿰뚫으며 결승골을 터트렸다. 그리고 후반 추가시간 주민규가 손흥민의 패스를 받아 쐐기골까지 넣으며 경기를 매조지었다. 홀로 1골 2도움을 올리며 '원맨쇼'를 펼친 손흥민이다.
경기 최우수 선수도 역시 손흥민의 몫이었다. 한국을 승리로 이끈 그는 오만 미디어의 안내를 받아 경기장 한켠으로 이동했고, 수많은 카메라 앞에서 방송 인터뷰를 진행했다. 오만 취재진만 수십 명에 달했다.
오만 관중들은 손흥민이 다가오자 엄청난 환호성을 질렀다. 이들은 "쏘니! 쏘니!"를 외치며 열광했고, 손흥민을 조금이라도 가까이서 눈에 담기 위해 앞으로 몰려들었다. 어떻게 보면 그들에게 패배를 안긴 선수지만, 전혀 개의치 않는 모습이었다.
오만 취재진도 마찬가지였다. 이들은 오만 선수 인터뷰가 시작됐음에도 불구하고 발걸음을 옮기는 손흥민의 뒷모습에서 눈을 떼지 못했다. 자국 선수는 뒷전이었다.
그야말로 새삼 손흥민의 대단함을 느낄 수 있었던 장면. 아들과 함께 경기장을 찾은 한 아버지는 제발 손흥민의 사인을 얻어달라고 간청하기도 했다. 그는 경기도 이기지 않았냐며 호소했지만, 손흥민과 공통점이라곤 국적밖에 없는 기자로선 거듭 미안하다고 하며 자리를 뜨는 수밖에 없었다.
한편 손흥민도 경기 후 기자회견에서 오만에 대한 '리스펙트'를 보여줬다. 그는 "오만이란 나라에 처음 왔다. 어려운 환경 속에서도 선수들이 좋은 경기를 해서 승리를 거둘 수 있었다. 기쁘다"라며 "오만이란 팀에도 존경을 보낸다. 아시아 축구가 발전하는 모습을 보면 뿌듯하다"라고 말했다.
손흥민 덕분에 원정에서 값진 승점 3점을 따낸 홍명보호. 손흥민은 "첫 출발이 깔끔하진 않았지만, 원정에서 이렇게 승리를 거뒀다. 특히 어려운 상황에서 승리한다는 건 더 단단한 팀이 된다는 의미다. 오늘 그냥 너무 좋았다"라며 밝게 웃었다.
주장으로서 선수단에 자신감을 불어넣고 있는 손흥민이다. 그는 "최대한 행동으로 보여주려 노력했다. 대표팀이란 자리이다 보니까 분명 부담감을 갖는 선수들도 있다. 이제 한 경기 끝났다고 했다. 고개 숙일 필요 없다는 얘기를 가장 많이 해줬다. 어찌 보면 인생 최고의 경기를 펼칠 수 있는 9번의 기회가 아직도 남아있다고 말하며 자신감을 심어줬다"라고 밝혔다.
끝으로 손흥민은 "오늘처럼 선수들이 경기장에서 자신 있는 모습을 보여준다면 남은 8경기에서도 우리가 준비한 좋은 모습을 보여줄 수 있을 것"이라며 "워낙 능력 많은 선수들이다. 앞으로 잘 컨트롤하고 우리 스스로 믿고, 경기장에서 가족, 형제처럼 모든 걸 나누고 통한다면 큰 문제 없을 것이다. 자신 있게 얘기할 수 있다"라고 힘줘 말했다.
/finekosh@osen.co.kr
