"주장 손흥민에게 거는 기대 크다".
홍명보 감독이 이끄는 대한민국 남자 축구 국가대표팀은 5일 오후 8시 서울 상암 월드컵경기장에서 열리는 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 3차 예선 1차전 팔레스타인전에 나선다.
홍명보호는 팔레스타인-오만 연전을 앞두고 최정예 26인을 소집했다. 지난 2일 훈련에 임한 선수는 K리그에서 활약하는 12명을 포함한 총 19명으로 2일 새벽 소속팀에서 경기를 치른 김민재, 이강인를 비롯해 손흥민, 황희찬, 황인범, 설영우, 이한범 등 해외파는 뒤늦게 합류, 3일부터 훈련에 나섰다.
전날 훈련에 앞서 대한축구협회(KFA)는 "오늘 소집 선수 도착 일정에 따라 선수단 전체 미팅을 진행한 후 훈련 출발 예정"이라고 공지했으나 홍명보 감독은 일정을 바꿨다. 일부 해외파 선수들의 입국과 소집이 늦어지면서 컨디션 관리 차원에서 미팅을 4일로 미룬 것이다.
황인범을 끝으로 26명 전체 선수가 모인 이날 선수들과 코치진, 홍명보 감독은 그라운드에서 짧은 미팅을 마친 뒤 곧바로 훈련에 돌입했다. 선수단 전원이 운동장을 뛰며 웜업을 마쳤다. 뒤늦게 합류한 7명의 해외파 중 황희찬은 곧바로 전술훈련에 임했고 나머지 6명은 웜업 후 선수단과 따로 분리돼 간단한 스트레칭을 진행, 자전거를 타며 몸을 풀었다.
이들 중 이한범은 스트레칭 후 자전거 대신 전술 훈련에 임했다. 한편 2일 만난 홍 감독은 선수단 피로도와 관련해 깊게 고민하고 있다고 밝힌 바 있다. 당시 그는 "주축 선수들이 며칠 휴식할 수 있느냐가 많은 영향을 끼친다. 내일 도착하다 보니까 4일 하루 훈련하고 경기해야 한다. 한번 지켜보도록 하겠다"라며 뒤늦게 합류하는 이들의 피로를 신경 쓰고 있다고 직접 밝혔다.
그는 양민혁, 엄지성 등 먼저 소집된 자원의 활용 방법에 대해 "하나의 방법"이라며 "아무래도 유럽파 선수들이 한국에 와서 경기하고 다시 열몇 시간 날아가서 경기하는 건 굉장히 어려운 일이다"라며 선수 피로도에 따라 비주전 자원을 기용할 수도 있다고 전했다.
4일 열린 기자 회견에서 홍명보 대표팀 감독과 주장인 손흥민이 인터뷰에 나섰다. 데뷔전을 앞둔 홍명보 감독은 “전체적으로 선수들 피로감은 있지만 부상 선수는 없다. 오늘 하루 훈련과 휴식만 제대로 하면 최상의 컨디션으로 내일 경기에 임할 수 있을 것 같다. 잘 해보도록 하겠다”라고 소감을 밝혔다.
소집 이후 원팀을 강조한 홍명보 감독은 "하나로 뭉치기 위해서는 나보다도 우리 주장의 역할이 클 것이다. 감독이 바뀌었고 새롭게 시작하는 것이기에 기존의 선수들과의 호흡과 리더십은 여전히 중요하다. 제 역할을 해줄 것이라고 기대한다. 나도 대표팀의 무게감을 알고 있기에 개인의 컨디션적인 측면이나 부담을 덜어줘서 제 역할을 해내도록 도우려고 한다”라고 당부했다.
홍명보 감독은 10년 만에 만난 손흥민에 대해서 "2014 브라질 월드컵에서 손흥민은 대표팀의 막내이자 한국 축구의 미래였다. 그리고 이제는 한국 축구를 이끌고 모범이 되고 있는 선수다"라면서 "10년 동안 너무 잘 성장해서 우리가 원하는 모습을 너무 잘 보여주고 있다"고 칭찬했다.
부임 당시 여러 논란에 시달렸던 홍명보 감독은 첫 경기에 대한 각오가 남달랐다. 그는 “첫 경기니 여러 분들의 기대가 크다. 처음 시작하시는 것에 맞춰서 다득점을 노리는 훈련도 하겠다. 그래도 우리는 승리에 초점을 맞추겠다. 일단 최우선 과제는 무조건 승리다”"고 목표를 제시했다.
상대 팔레스타인에 대해 홍명보 감독은 "팔레스타인은 보이는 것과 달리 더한 잠재력이 있는 팀이다. 그래도 우리가 더 강하기에 잘 노려서 극복하려고 한다”라면서 "공격은 창의적으로 해야 한다. 수비는 규율적으로 해야 한다. 공격 루트는 이강인의 능력도 중요하지만 반대쪽에 있는 손흥민도 있다. 원톱부터 공격형 미드필더 여러 재능이 있기에 어려운 대진들이 기다리고 있기에 완성도를 높혀서 경기하는 것이 중요하다. 지금은 훈련을 잘 해서 종합적인 측면을 계속 고민을 해야된다는 생각이 든다”라고 예고했다.
원팀을 외치고 있는 홍명보 감독은 선수 26인이 소집된 자리서 한 이야기에 대해서 "하나의 팀에 대해 이야기를 했다. 존중에 대한 이야기를 했다. 그런 부분들은 우리 선수들이 좋은 환경에서 많은 것을 배워 나가고 있기에 한국 축구도 발전되 나가야 한다. 한국 K리그에 있는 팀에도 전달될 수 있는 메시지를 이야기 했다”고 각오를 다졌다.
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