오직 안세영(22, 삼성생명)을 위한 대관식이었다. '셔틀콕 여제' 안세영이 꿈에 그리던 올림픽 금메달을 목에 걸었다.
세계 랭킹 1위 안세영은 5일 오후(이하 한국시간) 프랑스 파리 포르트 드 라샤펠 경기장에서 열린 2024 파리올림픽 배드민턴 여자 단식 결승전에서 랭킹 9위 허빙자오(중국)를 2-0(21-13 21-16)으로 꺾고 정상에 올랐다.
안세영은 전날 열린 4강에서 그레고리아 툰중(인도네시아)을 2-1(11-21 21-13 21-16)로 꺾고 결승 무대를 밟았다. 한국 여자 배드민턴 선수가 올림픽 단식 결승에 오른 건 1996년 애틀랜타 대회 금메달리스트 방수현 이후 28년 만의 일이다.
짜릿한 역전승이었다. 안세영은 1게임을 10점 차로 패하면서 불안하게 출발했다. 하지만 빠르게 흐름을 되찾았고, 압도적인 체력과 집중력을 앞세워 치고 나가기 시작했다.
공격력까지 살아났다. 안세영은 3게임 들어 강력한 스매시로 툰중을 괴롭히며 점수 차이를 벌렸다. 5연속 득점으로 11-3까지 달아나면서 일찌감치 승기를 잡았다. 안세영은 게임 중반 16-13까지 쫓기기도 했지만, 결국 21-16으로 승리하며 결승 티켓을 손에 넣었다.
안세영은 8강전에서도 역전승을 일궈내며 살아남았다. 그는 3일 열린 '숙적' 야마구치 아카네(일본)를 상대로 2-1(15-21 21-17 21-8)로 승리했다. 오뚝이 같은 체력과 집중력으로 엄청난 뒷심을 발휘하고 있는 이번 대회 안세영이다.
생애 첫 올림픽 금메달까지 단 1승을 남겨둔 안세영. 그의 마지막 상대는 허빙자오였다.
사실 안세영의 결승 상대는 '2016 리우 올림픽 챔피언' 카롤리나 마린(4위·스페인)이 유력했다. 실제로 마린은 준결승전에서 허빙자오를 상대로 1게임을 21-14로 따냈고, 2게임도 10-8로 앞서고 있었다.
하지만 마린은 갑작스러운 무릎 부상에 발목을 잡히면서 기권을 선언했다. 그는 압박 붕대를 차고 다시 경기를 뛰려 해봤으나 불가능했다. 그렇게 허빙자오가 다소 행운의 결승 진출에 성공하게 됐다.
대망의 결승전. 안세영은 허빙자오에게 2점을 먼저 내주면서 시작했지만, 곧바로 스매시로 반격했다. 허빙자오가 적극적으로 공격을 펼치며 포인트를 노렸다. 그러나 안세영도 드롭샷으로 따라가면서 힘차게 환호했고, 길게 넘긴 샷이 아슬아슬하게 코트 안쪽에 떨어지면서 6-5로 역전했다.
접전을 이어가던 안세영과 허빙자오. 점점 안세영이 흐름을 잡아나갔다. 그는 상대 범실에 힘입어 11-9로 인터벌을 맞이했고, 점프 공격으로 15-12를 만들었다. 여기에 허빙자오 공격이 네트에 살짝 걸리면서 16-12까지 달아났다. 벤치에서 지켜보던 김학균 감독도 크게 포효했다.
안세영은 한 번 잡은 승기를 놓치지 않았다. 초반과 달리 공격을 주도하면서 허빙자오를 괴롭혔고, 완벽한 대각선 드롭샷을 꽂아넣으며 19-13으로 격차를 벌렸다. 안세영은 상대 범실에 힘입어 21-13으로 첫 게임을 마무리하면서 기선 제압에 성공했다.
2게임에도 이변은 없었다. 안세영은 1게임과 달리 5-2로 앞서 나가며 초반 기세를 잡았다. 실수가 겹치면서 5-5 동점을 허용하기도 했지만, 적극적인 공격으로 다시 8-5까지 도망갔다.
물론 허빙자오의 반격도 만만치 않았다. 안세영은 허빙자오의 집중력 있는 수비에 당하면서 4연속 실점했고, 순식간에 11-11로 따라잡혔다. 다소 운이 따르지 않기도 했다.
하지만 안세영은 흔들리지 않았다. 셔틀콕이 간발의 차로 네트 타고 넘어가는 행운까지 겹치면서 14-11로 치고 나갔다. 여기에 허빙자오가 아웃을 확신한 공이 판독 결과 아슬아슬하게 라인에 걸치면서 15-11까지 격차가 벌어졌다.
안세영은 이후로도 허빙자오를 무섭게 몰아치며 20-14로 금메달까지 단 한 점을 남겨뒀다. 그리고 20-16에서 허빙자오의 마지막 샷이 라인 밖에 떨어지면서 우승을 확정했다. 안세영은 그대로 코트에 쓰러져 기뻐했고, 김학균 감독의 어깨에 얼굴을 묻은 채 눈물을 훔쳤다.
이로써 안세영은 생애 첫 금메달을 따내고 크게 포효하면서 한국 배드민턴에 28년 만의 여자 단식 금메달을 안겼다. 또한 지난 2021년 도쿄 올림픽 8강 탈락의 아픔을 지워냈다. 안세영은 우승 후 승자의 품격도 잊지 않았다. 그는 허빙자오와 함께 서로 끌어안으며 축하와 위로를 나눴고, 엄지손가락을 들어 올리며 칭찬을 건네기도 했다.
이제 안세영은 '그랜드슬램(올림픽·세계선수권대회·아시안게임·아시아선수권대회)'까지 한 걸음만 남겨두게 됐다. 아시안게임과 세계선수권대회에 이어 스스로 마지막 퍼즐이라 밝힌 올림픽까지 정복하는 데 성공했다. 아직 아시아선수권대회 우승은 없지만, 머지 않았다.
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