"난 3명의 손흥민이 필요하다."
엔지 포스테코글루 토트넘 홋스퍼 감독이 '캡틴' 손흥민(32)을 향한 애정을 드러냈다.
'EA 스포츠 FC 온라인' 유튜브 채널은 23일(한국시간) 포스테코글루 감독과 진행한 인터뷰를 공개했다. 이 자리에서 포스테코글루 감독은 손흥민을 주장으로 임명한 이유와 2015 아시안컵 우승, 한국 축구를 위한 조언 등 여러 이야기를 꺼냈다.
포스테코글루 감독은 지난해 여름 토트넘 지휘봉을 잡았다. 그는 주제 무리뉴 감독과 누누 에스피리투 산투, 안토니오 콘테 감독의 뒤를 이어 토트넘 재건이라는 큰 임무를 맡게 됐다.
팬들의 시선은 그리 곱지 않았다. 포스테코글루 감독은 스코틀랜드 셀틱에서 보낸 2시즌을 제외하면 유럽 커리어가 전혀 없기 때문. 아무리 셀틱에서 도메스틱 트레블을 달성한 감독이라지만, 토마스 투헬 감독이나 율리안 나겔스만 감독을 기대하던 토트넘 팬들이 명성이 부족한 포스테코글루 감독을 반길 리 없었다.
그럼에도 포스테코글루 감독은 자신감을 잃지 않았고, 뚝심 있게 '공격 축구'를 이식해 나갔다. 젊은 선수들을 위주로 팀을 개편했고, 손흥민을 새로운 주장으로 선택했다. 리그 첫 10경기에서는 8승 2무로 무패 행진을 달리며 깜짝 선두에 오르기도 했다.
그러나 한계도 컸다. 포스테코글루 감독은 전술적 유연성 부족과 스쿼드의 한계를 노출하며 후반기에 고전했다. 어찌저찌 5위로 하지만 마감하며 유럽축구연맹 유로파리그 티켓을 따내긴 했지만, 초반 기세를 고려하면 아쉬움이 크다. 첫 시즌이었던 점을 고려하면 절반의 성공이었던 셈.
손흥민 활용법도 뜨거운 논쟁거리였다. 빠른 발과 뒷공간 침투, 월드클래스 슈팅 능력을 지닌 손흥민은 왼쪽 측면이 주 포지션이다. 아무래도 공간이 있어야 그의 장점이 살아나기 쉽다.
그러나 포스테코글루 감독은 팀 사정상 손흥민을 주로 중앙 스트라이커로 활용했다. 해리 케인이 개막 직전 바이에른 뮌헨으로 떠났고, 유일한 스트라이커 히샬리송은 부진했기 때문. 게다가 히샬리송은 시즌 중반 살아나는가 싶더니 부상으로 자리를 비우며 손흥민의 부담을 덜어주지 못했다.
물론 손흥민은 최전방 원톱 역할에서도 빛을 발했다. 그는 치명적인 마무리와 한층 더 발전한 연계 능력으로 팀 공격을 이끌며 에이스로 활약했다. 2023-2024시즌 최종 성적은 리그 17골 10도움으로 팀 내 최다 득점과 최다 도움을 석권했다. 개인 통산 3번째 10골-10도움까지 달성하며 PL 역사상 6번째 대기록도 썼다.
다만 부침도 있었다. 상대가 작정하고 내려서서 공간을 허용하지 않자 손흥민도 중앙에서 존재감을 드러내지 못했다. 영국 현지에서도 손흥민의 '재능 낭비'를 멈춰야 한다며 그가 100%를 발휘할 수 있는 측면으로 기용해야 한다는 주장이 쏟아졌다. 올여름 토트넘의 최우선 영입 대상으로 9번 공격수가 꼽히고 있는 이유이기도 하다.
포스테코글루 감독은 손흥민 최적의 포지션에 관한 질문이 나오자 "나는 3명의 손흥민이 필요하다. 두 명의 윙어, 1명의 스트라이커 말이다. 그러면 모든 문제가 해결된다"라며 웃음을 터트렸다. 손흥민을 얼마나 아끼는지 알 수 있는 농담이자 토트넘의 공격진 고민이 얼마나 큰 지 알 수 있는 대목이었다.
포스테코글루 감독이 더 선호하는 손흥민의 위치는 중앙이었다. 그는 "손흥민은 주장으로서 내가 어느 위치를 맡기든 그 책임감을 받아들인다. 영리한 축구 선수고 어떻게 플레이해야 하는지 알고 있다"라며 "측면에서 오래 뛰었지만, 난 중앙 기용을 더 선호한다. 그는 아주 뛰어난 마무리 능력과 영리한 움직임을 보여주기 때문"이라고 설명했다.
일단 손흥민은 다음 시즌에도 측면과 중앙을 오가며 분주히 활약할 전망이다. 포스테코글루 감독은 "영리한 선수가 있으면 많은 기회를 만들 수 있다. 각기 다른 경기에서 팀이 원하는 대로 뛸 수 있기 때문이다. 손흥민은 올 시즌 두 포지션에서 매우 효과적으로 뛰었다. 여전히 중앙과 측면에서 둘 다 뛰는 걸 생각 중"이라고 귀띔했다.
손흥민의 포지션은 토트넘의 여름 이적시장 성과에 달려 있다. 토트넘은 임대생으로 활약했던 티모 베르너 완전 영입을 저울질하고 있으며 아이반 토니(브렌트포드)와 도미닉 솔란케(본머스) 등 스트라이커를 노리는 것으로 알려졌다.
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